Нищий и принц (Продолжение)- Читать онлайн

их в животных и избавить от людской доли. Та вняла мольбам и обратила их в лисиц. Но оставшиеся четыре пошли с жалобами к верховной «Матери природы» — Квибеле. И та также вняла просьбам и послала своих вестников в лес, дабы вразумить и усовестить тех троих. Но им понравилось в лисьем облике, и они не захотели становиться снова людьми. Они осыпали вестников жалобами и скрылись в чаще. Тогда Квибела послала в лес своих лучших охотников, и те изловили бесстыжих лисичек и притащили обратно в их семьи, вернув им прежний облик. С тех пор каждый год во время праздника плодородия по мотивам этой легенды разыгрывается игра-представление. Часть женщин селения переодевается в лис и скрывается в окрестном лесу или роще. Ну, конечно, с приходом Илассы традиция сильно изменилась, но суть та же. И конечно, как ты, Феаринол, сказал, всё это — немного архаика. В городах о такой традиции давно забыли.

— А мы тут зачем нужны? — спросил я Майю.

— Мы длани богини,  — пожала она плечами. — Так что по новой трактовке мифа мы выступим в роли охотников. То есть будем бегать и ловить этих «лисиц» по всей чаще.

— Мы — их? — уточнил Валера.

— Ну да.

— А не они нас?

— Ну да. Зачем же им нас ловить?

— Это точно — незачем. А… Нам зачем?

— Мы бесправные парии. Что скажут — делаем. Но помимо этого, парии разбиваются на пятёрки. Та команда, что наловит больше, обычно поощряется небольшими призами.

— О, другое дело! — оживился Валера. — Призы я люблю.

— Ладно,  — вмешался я. — Но что́ потом?

— Ну это всё же праздник,  — пожала плечами Майя. — Так что после «охоты» — пир и священная оргия в храме. В которой имеют права принимать участие только женщины и парии.

— Весёлая игра, пир и «священная оргия». Чёрт возьми, я в деле! — воскликнул Валера.

Я не торопился разделить его восторг:

— Но всё же: зачем тут именно мы? Обязательно звать нас — своих, что ли, нет?

— Не обязательно. Но, как правило, на время праздника принято обмениваться париями с ближайшими сёлами. За год свои приедаются — хочется новых лиц. Но вот эта деревня, похоже, хорошо так разбогатела. И просто соседских «дланей» им показалось недостаточно выпендрёжно. Вот и «наняли» военных париев из проходящей мимо армии. Тщеславие.

Тем временем жалобы на жизнь продолжались: женщины жаловались на непослушных детей, це́ны на рынке, сгоревшую кашу, неразделённую любовь и даже на обычную скуку. Последней выступила белая полярная лиса:

— Постоянно в разъездах, торговые сделки, встречи деловые. Всю посвятила себя благополучию деревни! Но гложут мой разум воспоминания о былой любви!

Сказав это, она повернулась к нам, пришедшим париям. С полминуты смотрела внимательно, словно выискивая между нами кого-то. Затем остановила свой взгляд на ком-то из нас. Из-за маски было невидно, на ком, но отчего-то показалось, что именно на мне.

Действо тем временем продолжилось: стая из трёх десяток лисиц, напоследок демонстративно рассмеявшись в лицо «Илассе», вприпрыжку побежали куда-то.

— Подойдите ко мне, длани мои! — воззвала она.

Видимо, к нам. Местные парии, не медля, подошли к храмовому крыльцу. Мы помедлили, но, подгоняемые крестьянками и амазонками, подошли следом.

— Идите же за мной! — приказала староста, сходя с притвора и направляясь следом за убежавшими женщинами.

И мы, парии, а следом и весёлая толпа деревенских и амазонок, пошли куда-то в противоположный конец селения.

Попутно наш «культурный обмен» набирал обороты: деревенские вовсю угощали амазонок чем-то из обитых плетёнкой бутылок. Вокруг них крутилась местная детвора, восхищённо разглядывая пришлых воительниц. Причём интересно, что девочки в основном интересовались роскошными, чёрными с серебром, кавалерийскими мундирами, а немногочисленные мальчишки с восхищением разглядывали мечи и пистолеты. Забавно.

***

Мы стояли у опушки древней дубовой рощи, что находилась в десяти минутах от деревни. Позади нас стояло древнее языческое капище, где наша «деревенская Иласса» не без проблем разделила нас на пятёрки. Как Майя объяснила, дланей делили по количеству пальцев. («Чур я средний!» — сразу заявил Валера.)

Нас, париев, включая местных, набралось примерно пять пятёрок (точно не считал: неинтересно было). Вокруг собралась смешанная толпа из амазонок и жителей деревни.

Те громко нас подбадривали, желая победы. При том что местные крестьянки, конечно, болели за своих, а кавалеристки — за нас.

Наша пятёрка состояла из меня, Феаринола, Майи, Дюка и Валеры. Последний самоуверенно хмыкнул:

— Ну, я думаю, победитель уже известен. Да и что эти «лисички» могут нам противопоставить? Ведь с нами эльф!

— Ну не скажи… — тот задумался. — Та чёрно-бурая. Готов поспорить, что под маской эльфийка, хотя и вряд ли воин.

Вскоре староста, встав в центре капища, выпустила из пальцев сноп разноцветных искр (простейшая магия) и в очередной раз торжественно провозгласила:

— Так вперёд, длани мои! Верните этих заблудших!

И команды париев, разделённые на пятёрки, тут же углубились в чащу.

Наверно, моё описание этих ярких и весёлых событий кому-то может показаться несколько скомканным, но тут ничего не поделаешь: во-первых, эти моменты затмили в моей памяти куда более острые события, которые вскоре случились, а во-вторых — у меня просто не было в тот момент настроения. Да, вот так, чисто по-человечески, у меня не было никакого желания играть в эти дурацкие «догонялки». А вот эльф и Валера — напротив, просто излучали энтузиазм:

— Но даже не это самое сложное,  — продолжал инструктировать нас остроухий. — А совсем другие моменты: ну главное — это то, что они на своей территории. Эти «лисички» знают тут каждый куст. Дальше: ставлю полновесный империал против ржавой нумии, что роща «оборудована» многочисленными ловушками. Не опасными — но обидными. Но самое сложное — вы не заметили? Они же все в хотелке! Поголовно, и в острой. Они будут всегда знать точное место, где мы находимся. А вот мы — нет.

— Ой-ё! — боязливо втянул голову в плечи Валера. — Три десятка лисичек с бешенством! И что нам делать?

— Как что? Принять вызов, конечно!

Порно библиотека 3iks.Me